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    镇北城午后的城门，被一阵马蹄和牛羊叫声搅得翻了天。

    先是北门外的黄土道上扬起尘烟，守城卒还以为是赫连骑兵贴城游探，弓弩手刚把弦上好，城下便传来熟悉的吆喝声。

    “开门！副将府张校尉押货归城！”

    城头上的军卒探身往下看，先看见一面副将府小旗，再看见成群牛羊挤在道上，后头还有一百匹高头战马，被十几名私兵牵着，马鬃被风吹得乱飞，马蹄踩在硬土上，响得人耳根发麻。

    “娘咧，这么多马？”

    “副将府哪来的马？”

    “前些日子不是说府里都揭不开锅了么？”

    城门内外的百姓也围了过来。

    镇北城里缺马，谁都清楚。

    一匹能上阵的好马，比十户人家的命还值钱。

    寻常百姓一辈子也摸不着马鞍，今日城门口一下子来了百匹战马，那阵仗压得人话都少了半截。

    张校尉骑在马上，背脊挺得很直，可汗水顺着鬓角往下淌。

    他这一路没睡过一个安稳觉。

    赫连人给马给得太痛快，痛快得让他胃里翻腾。

    货是副将府押出去的，批文是钦差行辕给的，换回来的牛羊战马却多得扎眼，哪一步拿出去问，都能扯出一条大罪。

    他回头压低嗓子吩咐私兵。

    “进城之后，谁也不许乱嚷，马先牵去副将府后巷，牛羊赶去西仓，听见没有？”

    “听见了！”

    私兵们答得齐，可他们自己也发虚。

    城楼阴影里，贺明虎站在箭垛后，半边身子没露出去。

    他早早来了。

    张校尉刚出现在黄土道尽头，他便看见了那批马。

    马身高，腿长，膘也足，赫连人的马养在草原上，耐跑，能冲，镇北军骑营都眼馋。

    贺明虎喉咙动了动。

    这批马要是进了他的私厩，过些日子拆了烙印，再混进旧马档子里，副将府亏空就能补上一块，手下也能安稳。

    可他看着那一排排马背，又忍不住烦躁。

    太多了。

    五十匹还能塞，七八十匹还能遮，百匹战马从北门进城，半座城都看见了，这哪是送财，分明是逼他把脖子伸出去。

    马进安从旁边上来，衣袖压得齐整，低声开口。

    “城门口人多，不能久停。”

    贺明虎没转身。

    “你瞧见了？”

    “瞧见了。”

    “怎么赫连人那边多给了五十匹。”

    “那人这是要让这批马变成祸根。”

    贺明虎牙关咬了咬。

    “那你还让本将接？”

    “贺将军啊，已经进了咱们手，丢不得。”

    马进安往城下扫了一圈，很快收回视线。

    “先藏进副将府私厩，拆散马印，蹄铁也换掉，过几日再报一份旧马补缺，说是早年军中散养回收，账面能做。”

    贺明虎沉默了片刻。

    城下，张校尉正催着守卒开门。

    牛羊挤成一团，百姓被军卒往两边赶，有孩子踮脚看马，被他娘扯回怀里。

    贺明虎手掌按在城砖上。

    他贪。

    这点他不否认。

    可当官当到他这份上，贪银子，贪兵权，贪活路，哪一样不是靠胆子撑出来的？

    只是今日这批马，咬下去太香，咽下去会割喉。

    “右谷蠡王送来的不是礼。”

    贺明虎从牙缝里挤出几个字。

    马进安接上。

    “是套索。”

    两人话音刚落，城门内的喧哗忽然往两边分开。

    一辆青帷马车从长街尽头驶来，车轮压过青石路，后头跟着李胜和十几名亲卫。

    城门吏原本还在验副将府的令牌，瞧见车驾，当场把腰弯下去。

    “钦差大人到！”

    这声一出，张校尉手里的马缰差点滑脱。

    城头上的贺明虎身子一绷。

    马进安也停了话。

    许清欢下车时，衣摆上沾着路尘，她抬手理了理袖口，并未抬头看城楼，只走到城门前，扫过那批战马和牛羊。

    马群躁动，几匹生马打着响鼻，拉得私兵手臂发酸。
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