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    粥棚前的热气，在清晨的寒风里显得格外寂寞。

    街道上人来人往，每个人经过粥棚时，喉结都在剧烈滚动，脚下却像是生了根，死活不敢往那香气源头挪半步。

    “都哑巴了？”

    孙冉跨上施粥的木台，脚下的木板发出“咯吱”声。

    他一把扯下腰间的官印，高高举起，青铜印章在阳光下泛着光芒。

    “看清楚了！这是扬州知府的大印！”

    孙冉气沉丹田，声音如洪钟炸响。

    “我是新来的知府孙冉！我知道你们在怕什么，也知道有人不让你们吃！但我孙冉把话撂在这儿——”

    他另一只手猛地拍在自己的胸脯上，发出清脆的响声。

    “今儿个这粥，你们只管喝！谁敢秋后算账，先问问我项上这颗人头答不答应！我愿以此头担保，定将那些趴在你们身上吸血的害虫，连根拔起，一个不留！”

    这一嗓子，吼出了几分当年在奉天殿死谏的煞气。

    人群中起了骚动。

    几个面黄肌瘦的汉子停下了脚步，眼神里透出一股挣扎。那是求生欲在和恐惧感疯狂互殴。

    “啧。”

    孙冉眼底闪过寒芒。

    “慢着！”

    一声嘶哑的咆哮，突然从粥棚后面炸开。

    老张手里抓着一把生锈的铁勺，几步冲到台前。他没看孙冉，也没看官印，那双浑浊的老眼死死盯着那个挣扎汉子。

    “你们身上穿的是烂布，脚上踩的是草鞋，脸瘦得跟骷髅似的，装什么太平盛世？！”

    “还有！刚才我就纳闷了！”

    老张猛地把铁勺摔在锅里，滚烫的米粥激起涟漪。

    “当初孙指导……当初工部连夜赶制的一千架多刃曲辕犁呢？！啊？！”

    老张红着眼，指着远处那些还在用旧锄头刨地的身影。

    “非要用手刨？你们是在种地，还是在给谁演戏？！都饿成这副鬼样子了，还演个什么劲？”

    这一声质问，狠狠捅破了那层薄得可怜的窗户纸。

    多刃曲辕犁。

    那是扬州百姓心中唯一的指望，也是他们知道朝廷没放弃他们的证据。

    可现在，指望没了。

    “哇——！”

    一声凄厉的声音，毫无征兆地爆发出来。

    正是之前那个拒绝孙冉烧饼的老汉。他噗通一声跪在地上，干枯的双手死死抓进泥土里。

    “知府大人……大人啊！”

    老汉头磕在地上，砰砰作响。

    “您要为我们做主啊！”

    这一跪，就像是推倒了第一块多米诺骨牌。

    “大人！我们要活不下去了！”
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