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    司马朗站在试炮场边上。

    风把他洗得发白的儒衫吹得猎猎作响。

    他身后是刚刚轰碎石墙的铜炮，硝烟还没散尽，空气里弥漫着一股刺鼻的硫磺味。

    但他的脸上没有半分对这等惊世利器的好奇。

    只有一种近乎自厌的疲惫。

    “大贤良师。”

    司马朗撩起衣摆，直挺挺跪了下去。

    膝盖磕在碎石地面上，发出沉闷的声响。

    “朗无能。辜负了您的信任。”

    “尚书一职，朗……请辞。”

    张皓看了他一眼。

    又看了看他手里抱着的那沓厚厚的文册。

    “起来说话。”

    司马朗没起来。

    他把文册高举过头顶。

    “这是教育部成立半月以来，各地学堂汇总的报名名册。”

    张皓接过文册，翻开。

    第一卷，黄天城南学堂，可收六百人，报名四十七人，实到三十一人。

    第二卷，城北学堂，可收四百人，报名二十二人，实到九人。

    第三卷，城外东营学堂，可收三百人，报名十一人，实到三人。

    三人。

    三百个名额，来了三个。

    张皓的手指停在书册上。

    他继续往下翻。

    越翻越慢。

    越翻脸色越难看。

    七所学堂加起来，总计可收容三千二百名适龄孩童。

    报名人数：一百七十三人。

    实际到学人数：八十九人。

    而黄天城及周边流民营登记在册的六至十二岁适龄孩童——超过八万。

    八万人里来了八十九个。

    “朗亲自拟定了招生告示，贴满城内外。”

    司马朗跪在地上，声音沙哑。

    “告示写得清清楚楚。六至十二岁，不限出身，免费入学，食宿全免。”

    “朗还带着留下的三十五位先生，挨个营地去宣讲。”

    “百姓听的时候，连连点头，说好、说大贤良师仁义。”

    “可一问谁家愿意送孩子来——”

    他苦笑了一下。

    “没人动。”

    张皓把册子合上，放到旁边的石墩上。

    “你觉得是什么原因？”

    “春耕。”

    司马朗抬起头，眼眶微红。

    “春耕已至，家家户户劳力奇缺。冀州历经战乱，耕牛殆尽，所有农事全靠人力。七岁孩童可牧猪放羊，十岁孩童已能下地扶犁。”

    “让一个孩子全天入学，对这些家庭而言，等于直接少了一个壮劳力。”

    “学堂管饭，可田里少了一双手，减的是全家的口粮。”

    他顿了顿，说出了最扎心的那句话。

    “大贤良师，非百姓不知读书好，实乃——活着，比读书更重要。”

    张皓没说话。

    司马朗深吸了一口气。

    “朗日夜思量，始终找不到破局之法。朗熟读经史，却连如何说服一个农夫送孩子上学都做不到。”

    “这教育部尚书，朗，不配。”

    他的额头重重磕在地面上。

    张皓盯着他看了很久。

    然后弯腰，一把把他拽了起来。

    “司马伯达，贫道问你一件事。”

    “大贤良师请讲。”

    “八万个孩子，只来了八十九个。你觉得这事——合理吗？”

    司马朗怔了一下。

    “春耕在即，百姓确实——”

    “贫道没问你春耕。”

    张皓打断他。

    “贫道问的是——只来八十九个，你觉得合理吗？”

    他的语气很平淡。

    但司马朗听出了一种不对劲的东西。

    “就算春耕忙，就算家家缺劳力——八万个孩子，总有那么几千户人家，能匀出一个来吧？”

    “毕竟是免费。毕竟管吃管住。毕竟是大贤良师亲口许下的承诺。”

    “怎么可能只来八十九个？”

    司马朗张了张嘴，没说出话来。

    张皓转过头，看了看远处硝烟散尽的试炮场。

    “你先回去。辞呈的事以后再说。”

    “贫道要亲自去看看。”

    ——

    半个时辰后。

    张皓换了身灰扑扑的粗布短褐，头上裹了块黑巾，脸上抹了两把锅灰。

    活脱脱一个逃荒的泥腿子。
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