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    老皇帝点点头，语气里带了几分赞许：“这大半年来，吏部运转如常，官员考课、升迁调动，无一出错。朕看过你呈上来的那些折子，条理清晰，处置得当，颇有梅爱卿当年的风范。”

    这话一出，殿内众人神色各异。

    赞许。

    这是明明白白的赞许。

    沈忠诚依旧垂着眼，面上看不出任何波澜，只是微微躬身：“臣不敢当。梅大人在时，对臣多有指点。臣不过是循着梅大人定下的规矩办事，不敢居功。”

    老皇帝看着他，眼底闪过一丝不易察觉的笑意。

    这人，倒是不贪功。

    知道把功劳往致仕的老尚书身上推，既显得谦逊，又不着痕迹地替梅千图博了个“教导有方”的名声。

    会做人。

    “不必过谦。”老皇帝摆摆手，语气忽然一转，变得郑重起来，“吏部尚书一职，关系重大。朕思来想去，满朝上下，最熟悉吏部事务的，莫过于你。”

    “即日起，由你暂代吏部尚书之职，主持部务。”

    话音落下，殿内一片寂静。

    众人都愣住了。

    暂代？

    不是直接任命，是暂代？

    可暂代——

    那也是尚书啊！

    沈忠诚也愣住了，只是他愣得比旁人更深一些，仿佛完全没有料到这个结果，他抬起头，看向御座上的老皇帝，目光里带着几分难以置信，几分受宠若惊，还有几分——

    恰到好处的惶恐。

    “陛下——”他声音微微发颤，“臣何德何能，敢当此重任？吏部尚书一职，需德高望重、资历深厚之人方能胜任。臣资浅望轻，恐难当大任。还请陛下收回成命，另择贤能。”

    老皇帝看着他这副模样，心中微微哂笑。

    惶恐？

    受宠若惊？

    若真是这般惶恐，这般受宠若惊，他沈忠诚就不是那个能把吏部打理得井井有条的人了。

    老皇帝面上却不动声色，只是摆了摆手：“朕意已决。你且暂代着，若做得好了，这‘代’字迟早是要去的；若做得不好——”

    他顿了顿，语气里带了几分意味深长。

    “那便换人。”

    沈忠诚心头一凛。

    这话说得明白。

    机会给你了，能不能抓住，看你自己的本事。

    他深深叩首，声音郑重而沉稳：“臣，遵旨。”

    老皇帝微微颔首，没再多说什么。

    殿内众臣看着这一幕，心思各异。

    太子李承潜依旧垂着眼，面上看不出任何表情，只是垂在身侧的手，微微收紧了一些。

    其他几位皇子，有的若有所思，有的不动声色，有的眼底闪过一丝不易察觉的波动。

    而那些方才还争得热闹的大臣们，此刻都安静了下来，各自在心里盘算着——

    沈忠诚暂代尚书，这意味着什么？

    他身后是谁？谁举荐的他？他什么时候入了陛下的眼？

    还有——

    那个“代”字，什么时候能去掉？

    沈忠诚退回到队列中，重新垂下了眼，仿佛方才那场变故与他无关。只是他自己知道，心跳得比平时快了些。

    成了。

    事情，成了一半。

    他抬起头，目光越过层层官帽，落在大殿雕龙的藻井上，心中默默盘算。

    暂代尚书，只是第一步。

    真正的考验，还在后头。

    眼看就是年末了，又一轮官员课考将至，那些在地方任职满三年的、满六年的、满九年的官员，都要进京述职，等待新的任命。

    届时，吏部将迎来一年中最繁忙的时候。

    官员考课、政绩评定、升迁调动、职位安排——桩桩件件，都得他亲自过问，亲自处置。

    若能把这些事务处理得妥妥当当，证明自己确实有执掌吏部的本事，那头上的这个“代”字，自然就能去掉。

    若处理不好——

    沈忠诚目光微敛。

    那便如陛下所说，换人，这个时节，任何一个人上位，都要过这一关，他不是例外，也不需要是例外。

    他要做的，就是把这关过了。

    沈忠诚垂下眼，唇角微微弯了弯，那弧度很淡，淡到几乎看不出来，却带着几分笃定，几分从容。

    他在吏部六年，跟着梅千图把里里外外的门道摸了个透，那些官员的底细、那些职位的轻重、那些盘根错节的人情关系——他了如指掌。

    若说处理这些事务，他有十足的把握。

    难的不是做事，是——

    沈忠诚余光扫过不远处那道挺立的身影。

    太子。

    还有太子身后那些人。

    他暂代尚书，挡了多少人的路？那些人会不会给他使绊子？会不会在背后动什么手脚？会不会趁着年末课考，给他来一出“下马威”？

    沈忠诚收回目光，心中轻轻叹了口气。

    罢了。

    走一步看一步吧。
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